世界红十字（ICRC）会创立于1864年，它的创始人是瑞士的亨利·杜南。亨利·杜南在1859年时路经意大利伦巴底，目睹奥地利、法国及撒丁王国军队在索尔弗利诺悲惨的战役，发现伤兵经常乏人照顾，情况凄惨，所以1862年自费出版了《索尔弗利诺的回忆录》一书，渴望唤起社会的注意，并且号召索尔弗利诺群众成立一个民间、中立的伤兵救援组织。
1863年，杜南与古斯塔·莫瓦尼埃、吉勒姆-亨利·杜福尔、路易斯·阿皮亚及西奥多·莫诺瓦一同成立了“救援伤兵国际委员会”。
1864年，此时红十字会运动已经扩散至欧洲12个国家，并于日内瓦首度签署了《改善战地陆军伤者境遇之日内瓦公约》，以即第一条日内瓦公约。
救援伤兵国际委员会于1875年改名为红十字国际委员会，并向外扩张至伊斯兰国家，但由于十字是基督教的宗教符号，伊斯教徒不愿意接受，1876年在奥斯曼帝国采用“红新月”标志，波斯帝国采用古老的狮子和太阳图案。1929年国际红十字会承认了这两个符号。伊朗霍梅尼政变取得政权后，废弃了红十字会的符号，和其他伊斯兰教世界一样采用红新月会符号。国际红十字运动才于1986年改名为“红十字与红新月运动”，而红十字会联合会则于1991年改名为“红十字会与红新月会国际联合会”。
红十字运动一百多年来，由于在战时及承平时机对人类社会都有卓著的贡献，所以共获得3次诺贝尔和平奖，加上创办人亨利·杜南于1901年获颁的诺贝尔和平奖，总计红十字会获得4次最高的和平殊荣。
一百多年来，红十字会的卓越贡献使这一标志具有了极大的号召力和权威性。随着红十字会会员国的发展，红十字会的任务也开始由单一战伤救护发展到对自然灾害的援助、意外伤害的急救、自愿输血、社会福利以及开展世界各国红十字会、红新月会之间的友好合作，壮大和平力量，促进人类进步事业的发展等。为了纪念杜南对世界红十字事业所作的伟大贡献，国际红十字会与红新月协会执行理事会1948年决定将亨利·杜南的生日——5月8日定为国际红十字日。